Sentien přichází se sluchátky, která vedou zvuk pomocí lebeční kosti. „Chtěli jsme docílit toho, abyste si náš headset nasadili a zapomněli, že ho máte,“ popisuje co-founder Imrich Valach. Technologie jsou podle něj nástrojem, který by měl zjednodušovat každodenní činnosti. A slaví u lidí úspěch. Na crowdfundingových portálech vybral startup skoro 20 milionů korun, cílová částka byla pokořena během deseti minut.
To, že se zvuk dá vést do vnitřního ucha pomocí lebeční kosti, objevil už Ludvík van Beethoven v 18. století. Když začal ztrácet sluch, prostrčil pianem tyč, jejíž druhý konec zkousl zuby, čímž umožnil putování vibrací skrz zuby a lebku do hlemýždě ve vnitřní části ucha. Později byla tato technologie používána jako pomoc neslyšícím a využití našla i v armádě. Sluchátka s tzv. bone conduction tudíž nemusí spoléhat na ušní bubínek a nechávají uši prázdné. Díky tomu může uživatel po celou dobu používání vnímat dění ze svého okolí.
„Náš designér mi na sluchátka napojil svůj telefon, pouštěl mi do nich ptačí zpěv a já myslel, že to je z venku. Nedalo se to rozpoznat. Myslím si, že je to daleko bezpečnější, než různé earbuds, protože máte volné uši a jste si vědoma toho, co se děje kolem vás,“ říká šéf Sentien.
O to, že by sluchátka mohla rozptylovat, se Valach nebojí. „V dnešní době se to už děje tím, že máte rádio v autě, protože ten zvuk, tak jak ho posloucháte, se nedá rozpoznat od toho, který slyšíte kolem sebe z jiných zdrojů,“ dodává.
Sluchátka jsou kompatibilní s mobilem i PC, připojit se lze i ke dvěma zařízením najednou. Přes mobilní aplikaci si může uživatel nastavit jednotlivá gesta k ovládání podle sebe. Na obou stranách headsetu je dotykové ovládání k hlasitosti, přehrání zvuku, přijmutí a ukončení hovorů. Do budoucna plánují tvůrci další funkce, které bude možné do sluchátek dodatečně stáhnout přes aplikaci. „Mám list asi 150 možných rozšíření. Některá jsou dosti abstraktní, jako je třeba tlačítko, na které kliknu a přijede pro mě Uber, na druhou stranu jsme velmi nohama na zemi a děláme to, o čem si myslíme, že má smysl. Děláme to i pro sebe, protože ho takový chceme mít,“ podotýká Valach.
Nejlepší by bylo na něco pomyslet a ono by se to stalo
V rozhovoru pro Forbes Valach řekl, že nejvyšší level by bylo mít implantovaný brain-computer interface v mozku nebo používat smart glasses. Na audio se zaměřili především kvůli nevyspělosti současných technologií, které vnímá jako budoucnost. Současně je přirovnává ke klišé s kladivem. „Kladivo je prostředek, který může zabít, nebo pomoct. Hranici vidím v tom, jestli to lidem pomáhá, nebo jestli jsou zachyceni v činnosti, kterou dělat nechtějí, jako je scrollování Instagramu, a ani nevědí proč. Je to úplně individuální a každý člověk si musí uvědomit, co chce,“ vysvětluje.
Hranice si staví i v rámci vývoje, například firma naprosto odmítá možnost, že by do sluchátek pouštěla reklamy. Jak její ředitel říká, všechny zlé věci jsou dlážděné dobrými úmysly, proto jednotlivé prototypy opakovaně testují.
„Zajímá nás propojení a komunikace mezi lidmi a technologií. Ptali jsme se, jakým způsobem tuto komunikaci vylepšit a udělat ji co nejjednodušší, protože věříme, že vylepšování technologií nám pomůže dělat každodenní činnosti. Chtěli jsme docílit toho, abyste si náš headset nasadili a zapomněli, že ho máte. Proto bylo potřeba mít prázdné uši,“ popisuje.
Můžeme stát na ramenech obrů
Jednotlivé prototypy testuje startup na náhodném vzorku lidí, který svým složením odpovídá většině. „Chceme se vyhnout tomu, že vybereme pár nejbližších kamarádů, kteří pak všichni řeknou: ‚Jo, super.‘ Testujeme je i sami na sobě. Jdeme hodně dopodrobna, definujeme všechny možné kanály a snažíme se simulovat každodenní život,“ říká Valach. Pro správnou ergonomii headsetu pak firma využívá antropometrická data.
„Dali jsme sluchátka otestovat lidem, kteří běžně telefonovali s příbuznými patnáct minut, pak řekli: ‚Musím jít něco dělat,‘ a zavěsili. S headsetem trval hovor hodiny, protože měli volné ruce, slyšeli všechno kolem a připadali si, jako by byl ten člověk s nimi. Vidíme, že se to děje, a proto přemýšlíme, jaké funkce uděláme, aby to bylo ještě lepší,“ popisuje.
Zprvu neměl Sentien v úmyslu vytvořit vlastní hardware, ale použít již dostupné headsety. „Zjistili jsme, že buď mají špatnou ergonomiku, nejsou nastavitelné, měly špatné mikrofony, malou baterku a nelíbil se nám jejich sportovní design,“ vysvětluje Valach. Současně dodává, že je rád, že nejsou úplně prvními průkopníky této technologie. „Můžeme stát na ramenech obrů, jak se říká.“
Ve vývoji autoři narážejí i na drobnosti, které se posléze ukazují jako klíčové. „Nastavil jsem si všechny notifikace bez jakýchkoliv pravidel. Byl jsem na meetingu, přišla mi notifikace a moje oči se úplně vyply, protože jsem poslouchal to upozornění,“ vypráví Valach.
Čtvrt milionu korun během deseti minut
Původně se jednalo o výzkumný projekt, který si Valach financoval sám. „Vůbec jsem nevěděl, co z toho vznikne, risk byl obrovský a stále tam je,“ říká. Po seznámení se s Peterem Jensenem založili společně v roce 2019 firmu Sentien, do které zainvestovali i andělští investoři ze Slovenska.
V loňském roce uspořádali sbírku na crowdfundingovém portálu Kickstarter, kde vybrali svou cílovou částku 10 tisíc dolarů za pouhých 40 minut. „Byla to ukázka toho, že naše komunikace s lidmi rezonuje. Těšilo nás, když nám lidé psali různé otázky, komentáře, a těšilo nás, že jsme přiblížili bone conduction těm, co o něm nikdy neslyšeli, a zájem měli i ti, co ho používají denně. Jsme pokorní, ale nebyli jsme překvapení, protože všechno děláme nejlépe jak umíme a dáváme do toho všechen čas, srdce a rozum. A ten zážitek z toho, že máme tisíce lidí, kteří si to předobjednali, je skvělý a cítíme v tom obrovskou zodpovědnost,“ říká Valach.
Sentien na Kickstarteru vybral přes 17 milionů korun. Kvůli nepřestávajícímu zájmu o předprodej headsetu sbírka aktuálně pokračuje na Indiegogo. Celková vybraná částka tak čítá necelých 20 milionů korun. Kupující z Kickstarteru dostanou svá sluchátka už v příštím měsíci, ti z Indiegogo si budou muset počkat do prosince.
Úspěchu napovídá i současná situace na trhu. „Earwear je nejrychleji rostoucí kategorie waerables (chytrých zařízení, které uživatel nosí na svém těle pozn.red.) mezi roky 2018 a 2022 o 30 procent a myslím si, že pandemie to ještě urychlí. Umožňuje nám to dělat další věci, takže se na to upřímně těším. A samozřejmě chci vymýšlet další věci, jako je brain-computer interface, ale uvidíme, jak to s vývojem technologie půjde dál,“ směje se.
Přestože žil Imrich Valach v Rotterdamu i USA a oba s Jensenem pocházejí ze Slovenska, vybrali si pro sídlo startupu Prahu. A své rozhodnutí si chválí. „Když jsem žil v Holandsku, přemýšlel jsem, kam se přesunout. Praha mi přišla jako dobrý kompromis mezi tím, kolik lidí tu je zaměřeno na tech. Je v centru Evropy a náklady na vývoj, kanceláře a podobně jsou nižší. Upřímně jsem za to rád, že jsme tu zůstali. Je tu hodně šikovných lidí.“ Do budoucna uvažují o přesunu do Ameriky, a to kvůli větším možnostem trhu.
Sluchátka se vyrábějí v Evropě, jednotlivé komponenty ale pocházejí z celého světa. Výpadky dodávek, současná nejistota na trhu a nemožnost scházení se týmu a natáčení reklam byl podle Valacha zážitek sám o sobě. "Nikdo nemá komponenty a všichni zdražují ze dne na den,“ komentuje Valach vliv pandemie. Dodává, že v jistém smyslu jim situace i pomohla. „Lidé řešili home office, chtěli být spojeni s počítačem i telefonem, ale slyšet svoje děti a nebýt úplně odříznutí od okolí, a to zvýšilo povědomí bone conduction.“
V současnosti startup řeší především výrobu a objednání komponentů. V brzké době chce dodat zakoupené headsety a postupně implementovat další strategie. Většina jeho zakázek pochází z Ameriky nebo západní Evropy, asijský trh firma zatím nezkusila, ale do budoucna by se na něj chtěla také zaměřit.
