Marvin Liao je americkým expertem na startupy, který jim z pozice mentora, VC investora a business angela pomáhá již přes 20 let. Co je podle něj klíčem k úspěchu startupu? Kolik mají VC fondy kapitálu na investice v současné době? A jak se liší evropský startup od amerického? Další ročník Startup World Cup & Summitu (zkráceně SWCSummit) je za rohem a právě Marvin zasedne v porotě, která vybere evropského vítěze globální startupové soutěže. StartupJobs Newsroom je mediálním partnerem akce.

Marvine, vy jste měl za pár týdnů přijet k nám do Prahy na SWCSummit. Jak to nakonec vypadá?

Správně to říkáte, měl jsem přijet, ale budu se muset spokojit s virtuální prezencí.

To mě mrzí, ale asi se nedá nic dělat. Řekněte mi na začátek, kdo je Marvin Liao? Četl jsem o vašich zkušenostech, ale co děláte teď? Jste venture capital investor?

Spíše bych řekl, že jsem teď executive coach a business angel. Ano, jako VC investor jsem vystupovat posledních šest let, kdy jsem pracoval pro early-seed fond s názvem 500 Startups. To tedy úplně nesedí, osobně jsem investoval do přesně 414 startupů z celkového portfolia přesahujícího 2 300 projektů (smích). A úplně na začátku jsem přes 10 let pracoval v Yahoo.

Ztratilo pro vás Yahoo za ty roky něco ze svého lesku?

Yahoo byla ve svém čase extrémně úspěšná společnost a pro mě skvělá zkušenost. Nicméně lesk většiny starých tech společností už pomalu odchází, dřív bylo snem spousty lidí pracovat pro Google, ale dnes už to tak úplně není. Tento obor je extrémně dynamický a dnes není nic stejné jako včera.

To je pravda. Vy jste ale ze svého posledního působiště ve 500 Startups nedávno odešel. Čím se zabýváte teď?

Jasně, teď trochu odpočívám, spravuju svoje vlastní prostředky a užívám si tu volnost, kdy můžu číst knihy, psát svůj vlastní blog a dělat, co mě baví.

Silný zakladatel se rozhoduje rychle

Když srovnáte dnešní situaci s tím, jak to bylo před deseti lety, kdy jste začínal investovat do startupů, jak moc se liší?

Investoval jsem do startupů po celém světě, většinou ale do projektů tady v San Francisku. V první řadě myslím, že je úžasné, o kolik více lidé dnes ví, o kolik jsou chytřejší. Zakladatelé jsou mnohem lépe připraveni na podnikání a s tím souvisí i to, že celý trh je výrazně soutěživější a konkurence vyšší. Uspět v takovém prostředí může jen silný zakladatel s ideálním profilem, s vyšší úrovní v oblastech jako IQ, ambice či intuice. Vytvořit skvělý startup je prostě mnohem náročnější a sofistikovanější než bylo kdy dřív.

Co je podle vás nejslibnější oblast pro podnikání?

Nevím, jestli mám vlastně nějaké favority. Ale mezi úspěšnými investicemi převažují startupy, do kterých jsem investoval kolem roku 2015 a zaměřují se na B2B trh. Jde o vývojářské nástroje, služby zaměřené na enterprise podniky nebo pro malé a střední firmy.

Proč si myslíte, že jsou úspěšné zrovna tyto projekty?

Myslím, že jsem se trefil do podniků, které mají skvělé zakladatele, silný tým a zaměřili se na řešení problému v pravý čas. Právě načasování bylo pro SaaS firmy určitě lepší v roce 2015, dnes je jich velmi mnoho a konkurence je obrovská. Možná je toto odvětví poslední dobou až příliš hlučné, ale přesto všechno v těchto vodách pořád aktivně lovím.

Kde vidíte budoucnost?

Prozradím, že poslední dobou se začínám koukat i po společnostech cílících na konečného zákazníka. Zajímám se především o gaming a digitální média, se kterými mám historické zkušenosti, ale zatím jen velmi málo uzavřených investic. Cítím, že teď je ta správná doba investovat přesně do těchto trhů, které byly zatím mnoha investory opomíjené.

Podle jakých faktorů se rozhodujete, zda investovat do společnosti? Je to podle potenciálu daného trhu?

Makroekonomická situace na trhu je určitě jedním z důležitých ukazatelů. Většinou hledám kombinaci správného načasování pro vstup do dané oblasti vzhledem k trendu a skvělého zakladatelského týmu, který je naprosto klíčový pro šanci na úspěch. Šlo by to shrnout i tak, že jakmile se v rostoucí oblasti začnou objevovat silné týmy, je to pro mě signál k tomu, abych prozkoumal příležitosti.

Čím se podle vás vyznačuje silný tým nebo silný zakladatel?

Hodnotím, jestli dokáže zakladatel kriticky myslet, dělat efektivní rozhodnutí a jestli rozumí problémům zákazníků. To je takový univerzální set vlastností. Když se dívám na tým, je skvělé vidět mix technických a obchodních schopností. Ale investoval jsem už i do společností jen s jedním zakladatelem, takže i to může fungovat velice dobře.

Co je pro vás varovný signál při jednání o investici?

Mám hned několik takových signálů. Příliš dobře si nevedou přehnaně arogantní zakladatelé. Je rozdíl mezi tím být sebevědomý a být arogantní. Na jednání to umím velmi rychle vycítit. Dalším signálem jsou zakladatelé, kteří váhají s rozhodnutími a zbytečně vše analyzují, zatímco jim byznys protéká mezi prsty. Nemluvím o tom, že by měli být lehkovážní a unáhlení, ale ve světě startupů nelze dělat rozhodnutí až ve chvíli, kdy mám 100 procent informací. Někdy je potřeba věci rozseknout mnohem dříve, když mám jen 80 nebo i 50 procent informací o daném problému, a to neumí každý.

Poslední dobou se hodně mluví o ženách zakladatelkách. Jak si vedou ve vašem portfoliu?

Jasně, investoval jsem hned do několika startupů založených ženami a vedou si úžasně. Ženy jsou mnohem méně zaměřené na své ego, nebojí se požádat o pomoc a mají mnohem víc, co by světu chtěly dokázat, takže pracují opravdu tvrdě.

Můžete uvést některou ze společností ve vašem portfoliu, kterou považujete za úspěšnou?

Určitě mohu, jen asi neumím vybrat jednu. Jsem moc pyšný na vývojářský nástroj RapidAPI, komunikační platformu ManyChat, o které začíná být hodně slyšet a kde jsem byl prvním investorem, nebo třeba startup Shippo, zaměřený na revoluci v přepravě zásilek všemi způsoby. To jsou některé investice s těmi nejlepšími výsledky v mém portfoliu.

Startupy z Evropy kvalitou rychle dohání USA

Investujete především do amerických startupů?

To bych ani neřekl, vlastně většinu investic teď mám ve společnostech, které nejsou z USA.

Dobře, a myslíte, že je potřeba rozumět místnímu trhu, nebo to, co startupům jako investor a mentor radíte, lze aplikovat na startupy po celém světě?

Většinu toho lze aplikovat celosvětově. Investoval jsem do společností z Německa, Lotyšska nebo Jižní Ameriky. Ale je pravda, že já investuji většinou do společností, které už na svém lokálním trhu fungují a přemýšlí o expanzi. To je to, s čím jim mohu pomoci - škálovat, expandovat a vstupovat na nové trhy.

Pomáháte tedy firmám vstoupit na americký trh?

Nejen to. Startupy se mnou chtějí spolupracovat hlavně proto, že mám roky zkušeností v oboru. Pomáhám jim vyladit marketingovou a obchodní strategii, vím jak najmout správné lidi a vyhodit ty, co tam nepatří. Ale samozřejmě moje kontakty v USA nejsou k zahození (smích).

Jak byste řekl, že se liší evropský a americký startup?

Zakladatelé v Evropě jsou svou komplexností a odvahou malinko za USA, protože tady je konkurence extrémní. Nicméně tento rozdíl se velmi rychle stírá a já s nadějí pozoruji především evropskou tech scénu. Američané jsou obecně mnohem sebevědomější a agresivnější v prodeji a marketingu.

A co Asie nebo Jižní Amerika? To jsou oblasti, o kterých toho moc neslýchám.

Dívám se hlavně na země jako Jižní Korea nebo Japonsko, ty jsou pro mě extrémně zajímavé, samozřejmě jako i Čína. Jsou to masivní trhy se značným potenciálem, ale zatím je pro mě těžké jim plně porozumět, takže na transakce zatím nedošlo. V Jižní Americe jsem již investoval, to je velmi dynamický trh, s obrovským potenciálem.

Vy o sobě říkáte, že jste nadšený cestovatel. Tomu situace dnes do karet příliš nehraje, že?

No, to opravdu nehraje. Těšil jsem se do Prahy, kde jsem už chvilku byl, ale ne tak dlouho, jak bych chtěl. Cestování šlo teď stranou i kvůli tomu, že je situace velmi dynamická a mnoho startupů v mém portfoliu se s ní muselo rychle vypořádat, aby neupadly do problémů. Musím říct, že většina se s tím poprala velmi dobře, zastavila a upravila směr svého snažení.

Jak vypadý váš běžný den v dnešní době? Chodíte do kanceláře?

Do kanceláře občas zajdu, ale většinu dne trávím virtuálními schůzkami na Zoomu. Spousta firem kanceláře zavřela a začala pracovat čistě vzdáleně. Do kanceláří se vrátí možná až v červnu příští rok, takže návrat do starých kolejích bude velmi zdlouhavý a my se s tím musíme vypořádat. Možná je to ale dobře, tady v San Francisku máme problémy, které dlouho nikdo neřešil, a možná teď s poklesem cen nemovitostí a nájmů vznikne prostor na posun směrem k lepší budoucnosti.

Řekl byste, že je na trhu dostatek volných peněz na investice do startupů?

Ačkoliv většina USA upadla do recese, tak posledních šest měsíců ve světě startupů bylo velmi aktivních. Určitě bych se nebál toho, že by nebyly prostředky na zajímavé investice.

Jaký ideální startup byste si přál vidět na SWCSummitu? Z jakého odvětví?

Jsem v tomto ohledu velmi nezaujatý. Mám oblasti, které mě baví o malinko víc, ale nakonec je to vždy o zakladatelích a jejich strategii, protože jen skvělý tým dělá skvělý startup. Jako porotce budu mít oči otevřené a těším se na to, co SWCSummit přinese.