Startupový svět čelí ve spojitosti s globální inflací a rostoucími úrokovými sazbami nové situaci. Financování se zadrhává, valuace se mnohem častěji než dříve začínají přeceňovat směrem dolů, venture kapitalisté začínají tlačit na úspory a samofinancování. A řada founderů či zaměstnanců, kteří si ještě nedávno malovali růžovou budoucnost, se aktuálně spíš začíná bát o práci.
“Svět se změnil. Cítím to ve vodě. Cítím to v půdě. Cítím to ve vzduchu. Mnohé, co kdysi bylo, je ztraceno.“ Sedmdesát let staré intro J.R.R. Tolkiena do Pána prstenů má nečekanou platnost i v současném světě startupů. Optimismus, kterým se opájelo Silicon Valley a vlastně globální startupová scéna s výhledem na rostoucí sazby centrálních bank a zdražující financování, vyprchává. Místo plánů na expanzi se začínají řešit “plány na přežití.” Miláčci pandemických časů jako třeba Robinhood, Carvana nebo Netflix oznamují propouštění (Meta či Twitter z rozdílných důvodů zastavují nábor nových zaměstnanců), Klarna nabírá kapitál za cenu, která jde snížit jeho doposud dosaženou valuaci. A Peloton, jehož akcie se prodávají za méně než desetinu pandemického “all-time-high,” dokonce jde v rámci snahy přežít monetizovat další část podílů otců zakladatelů.
Po čtrnácti letech cesty vzhůru se svět začínajících společností probouzí do nové etapy. Ve které mezi jednorožci (firmami s valuací přesahující jednu miliardu dolarů) pobíhá stále více “zombíků.” Firem, jejichž aktuální ohodnocení ani zdaleka nedosahuje na cenovky, které na ně trh lepil několik měsíců nazad. Což multimiliardovými ztrátami odnášejí venture kapitalisté jako SoftBank nebo Tiger Global.
Po čtrnácti letech bonanzy přichází katarze
“Byznys se hroutí a my se podle toho musíme chovat,” komentoval situaci pro agenturu Bloomberg Bilal Zuberi, jeden z partnerů venture kapitálové společnosti Lux Capital, s tím, že nový status quo je pro velkou část startupového prostředí překvapivou změnou. Tech sektor je totiž během hospodářského poklesu obzvlášť zranitelný, když většina tohoto typu podnikání je v rané fázi vývoje ztrátová a spoléhá na externí financování formou rizikového kapitálu. Tímto pokrývá náklady a koncentruje se především na rychlou expanzi. Obě tato dogmata jsou nyní zpochybněna. Rostoucí úrokové sazby (v USA se tento krok od Fedu očekává na červnovém zasedání) zdražují kapitál a nutí rizikové kapitalisty obezřetněji volit své sázky, zpomalující spotřebitelská poptávka pak ztěžuje expanzi.
Přičemž pro velkou část lidí v sektoru, na straně startupistů i rizikového kapitálu, je situace nová. Posledních čtrnáct let totiž - za asistence levných peněz z centrálních bank natlakovaných do systému ve snaze nejprve odvrátit hypoteční krizi, později třeba čelit pandemii - šlo jejich odvětví jednoznačně směrem vzhůru. Když venture kapitalisté s FOMO vypisovali šeky “na počkání.” Ojedinělé viditelné propady se týkaly především skandálů z titulních stránek jako byl třeba Theranos nebo WeWork.
Nyní tato změna bude mít mnohem širší dosah. Přičemž se zároveň nedá říci, že by varování neexistovala. Už před dvěma lety legendární investoři z Sequoia Capital ve spojitosti s pandemii koronaviru vydali esej, v níž vyzývali všechny začínající podniky, aby permanentně zpochybňovaly pokud možno všechny aspekty svého podnikání, včetně počtu zaměstnanců a toho, zda budou mít trvalý přístup ke kapitálu. "Nikdo nikdy nelituje, že se rychle a rozhodně přizpůsobil měnícím se okolnostem," radila Sequoia.
Změňte myšlení. A šetřete!
Zároveň lze taktéž říci, že talenty a perspektiva startupistů nemizí, šance jejich nápadů “změnit svět” se příliš nemění. Mnohem významnější slovo v tuto chvíli nicméně dostává finanční systém. A ten škrtí kohoutky. "Firmy neumírají proto, že by jejich produkt nefungoval. Umírají proto, že jim dojdou peníze," konstatuje Zuberi, který svým ovečkám na základě dvacetiletých zkušenosti v odvětví doporučuje připravovat se na snížení nákladů o 20 až 30 % (Nina Achadjian z Index Ventures doporučuje hotovostní rezervy na 18 až 24 měsíců provozu), zrušení pracovních míst a nabírání financí při nižším ocenění, než byla předchozí hodnota jeho společnosti. Jako výše zmíněná “kup-teď-zaplať-později” Klarna, jež podle WSJ připravuje další kolo financování, které její dosavadní valuaci ve výši 45 miliard eur posunulo o třetinu níže.
Signálů nebo spíš důkazů, které naznačují horší časy, není málo. Seznam po nových talentech ještě nedávno hladových jednorožců, kteří oznamují propouštění nebo jiné formy škrcení nákladů, se každým dnem prodlužuje (DataRobot, Workrise, Thrasio, Vedantu, Cameo). Takzvané crossover investiční fondy Coatue Management LLC či D1 Capital Partners, které balancují toky peněz mezi startupy a veřejně dostupnými akciemi, se ze startupů rychle stáhly. Podle analytiků Pitchbooku se v prvním kvartálu roku 2022 investice crossoverových fondů propadly na nejnižší úroveň za posledních šest čtvrtletí.
Podle výzkumné agentury CB Insight zase počet technologických IPO bude ve druhém kvartále letošního roku nejnižší za šest let. "Nálada investorů v Silicon Valley je nejhorší od momentu, kdy před 20 lety praskla dot com bublina,” shrnul na Twitteru současnou situaci spoluzakladatel společnosti PayPal David Sacks, aktuálně partner investiční společnosti Craft Ventures. Jeho kolega Mike Volpi z Index Ventures pro WSJ zase uvedl: “Tohle není žádná překážka na cestě. Tohle je řádná korekce. Konec cyklu.”
Expanzivní plány startupů se tak “lusknutím prstů” mění na mnohem defenzivnější záměry. Sebefinancování, vyrovnané hospodaření, udržení investorů i klíčových zaměstnanců. To poslední bude podle řady expertů pro startupy zřejmě zásadním aspektem. Tito totiž doposud nebyli příliš zvyklí řešit jednotlivé parametry svých pozic (konkurenční nabídky, výše platu nebo délku pracovní doby), když prudce rostla hodnota jejich zaměstnaneckých podílů/akcií/opcí. Což - minimálně na nějaký čas - skončilo. Chief Happiness Officers nyní budou čelit úkolu, jak “happiness” v kancelářích udržet. Stejně jako HR zodpovědné za najímaní nových talentů, kdy ony podíly/akcie/opce ztrácejí velkou část přitažlivosti. Podobné “Sofiiny volby” ve smyslu, do kterých firem dál přilívat kapitál a kterým naopak zakroutit krkem, budou řešit i poskytovalé rizikového kapitálu. Zkrátka jak napsal Axios: "Situace se změnila. A obě strany rovnice, jak startupy, tak venture kapitál, se nyní musí přizpůsobit novému normálu."
Zdroj hlavní fotky: freepik.com/kjpargeter
